2012年11月13日，就在军队平壤、大东沟海陆两败，北洋海军旅顺基地危如累卵之际，光绪下达了一道谕旨：“琅威理前在北洋海军，颇着成效。自该员请假回国后，渐就废弛，以致本年未能得力，亟应力加整顿。着总税务司赫德传谕琅威理，迅即来华，以备任使。此外，堪胜管带、驾驶各洋员，并着琅威理悉心选募，酌带前来。切勿迟缓。”且不说一厢情愿地对一个英国军官下旨之举是何等的可笑，何等的荒谬，即便琅威理（WilliamMetcalfeLang）真的遵旨来华，就能扭转乾坤么？ 

    刘步蟾对此心领神会。他蔑视那些欲降之人，他也要提醒那些人：做贰臣，终身受良心的谴责折磨，日子也并不会好过。刘步蟾挥笔写下：“伤心岂独息夫人！”飘然而去。是夜，刘步蟾仰药。10日，刘步蟾撒手人寰，实践了自己的诺言，追随“定远”而去。  
    2月19日，《纽约时报》报道：刘步蟾和丁汝昌、张文宣三位军官“在目前的战争中表现出了比他们的同胞更加坚贞的爱国精神和更高尚的民族气节，他们值得的人民引为骄傲。他们是通过一种令人哀伤的、悲剧性的方式--自杀，来表达出这种可贵品质。不管这些军官在他们的实际生活中是否像他们离开时表现的那样，但至少他们在展现一个人的爱国精神方面做出了贡献，他们向世人展示：在四万万人中，至少有三人认为世界上还有一些别的什么东西要比自己的生命更宝贵。

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