水貂从准备配种、配种、妊娠，产仔到仔貂育成要经过一系列复杂的生理过程。每一个过程其生理特点，物质代谢和能量代谢水平差异很大，其营养需要各有不同。
为了科学地进行饲料调配和饲养管理，一般将水貂一年的生活周期分为准备配种期、配种期、妊娠期、产仔泌乳期、育成期等几个饲养时期，每一个饲养时期，既有其特点，又是密切联系的。
无论那一个时期饲养管理不当，对全年生产都有直接影响，例如准备配种期饲养管理不当，就直接影响配种，配种工作做的不好就不可能高产，忽视了妊娠期的饲养必将影响产仔，使全年生产受到损失。因此必须认真做好每个时期，每个环节的饲养和管理。要不断地创造有利于水貂生长发育和繁殖的条件，学习与掌握水貂的养殖技术，才能获得数量多，质量好的毛皮。